英国东印度公司创立于1600年，最初的正式全名是“伦敦商人在东印度贸易的公司”。它由一群富有创业心和拥有举足轻重影响力的商人所组成。1600年，英国女王伊利莎白一世授予英国东印度公司特许证，准许它在现在的印度开展贸易。这个特许状给予东印度公司于东印度贸易的垄断权21年。1613年，英国在印度西部的苏特拉设立贸易站，不久，又在印度东南部的马德拉斯建立商馆。1698年，东印度公司向印度莫卧儿政府买下了位于孟加拉湾恒河口岸的加尔各答。加尔各答村庄虽小，作用却非常大，其周围盛产大米、黄麻，河流纵横交错。平原一望无边。东印度公司在这里设立了贸易总部，把印度的粮食和工业原料，源源不断地运回英国，从中获得了丰厚的利润。

随着时间的变迁，东印度公司从一个商业贸易企业转变成印度的实际主宰者。到1858年被解除行政权力为止，它还获得协助统治和军事职能。至于为什么东印度公司的名字里带有一个“东”字，这和哥伦布错把美洲当作印度并以讹传讹有关。1492年，哥伦布航行到达今天中美洲的西印度群岛，错把它当作印度，把当地土人当作印度人（今天仍把美洲原住民称为印第安人，在英文里与印度人是同一个单词）。以后人们发现错了（哥伦布本人至死不承认自己错了），但仍然将错就错，把真正的印度（甚至印度尼西亚等一些东南亚国家）叫做“东印度”，把美洲加勒比海的岛屿叫做“西印度”。

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